Découvert au Tchad, dans le Sahel, en 2001, Toumaï (Sahelanthropus tchadensis) vivait il y a quelque 7 millions d’années. S’il est le plus souvent considéré comme notre plus vieil ancêtre connu, le débat fait rage. Les scientifiques s’écharpent depuis plus de vingt ans par publications interposées pour savoir s’il était bipède ou non.

Ce qui est fondamental pour savoir s’il faut ou non le placer dans notre arbre généalogique. En 2022, une étude publiée dans la revue Nature espérait clore le débat. Mais de nouveaux travaux, publiés dans la revue Journal of Human Evolution,  viennent aujourd’hui lui répondre. Selon les auteurs, les données actuellement disponibles ne permettent tout simplement pas de conclure à la bipédie de Sahelanthropus. Et, si Toumaï pourrait avoir été le représentant d’un groupe ancestral des humains, il pourrait tout aussi bien être un ancêtre des chimpanzés et (ou) des gorilles. 

Une des principales difficultés sur le sujet est que le débat…